En pleine forêt, l'hôtel a été construit pour accueillir les tout premiers touristes dans les Rocheuses canadiennes. Après de multiples extensions, ce gigantesque manoir de pierre atteint aujourd'hui 770 chambres! Entièrement rénové voici bientôt 10 ans, il accueille golfeurs et skieurs…
1ers touristes dans l'Ouest canadien
William Cornelius Van Horne, le directeur général de la compagnie ferroviaire Canadien Pacifique a flairé le premier le potentiel touristique des Rocheuses canadiennes. Et l'intérêt d'établir des étapes le long de la ligne de chemin de fer entre l'Est et l'Ouest, dans des paysages somptueux. Face au succès remporté par trois adresses reproduisant des chalets suisses en 1886, il se lance dans un projet d'une toute autre envergure : la construction de l'hôtel Banff Springs, conçu par l'architecte new-yorkais de l'époque Bruce Price, adepte des châteaux de style victorien.
Un incendie ravage l'ancienne structure
L'hôtel Banff Springs ouvre ses portes en juin 1888, en surplomb des rivières Bow et Spray. Dès le début du XXe siècle, l'hôtel compte parmi les trois destinations de montagne les plus prisées d'Amérique du Nord. A partir de 1900, des travaux d'amélioration sont conduits, jusqu'au terrible incendie de 1926, qui ravage la structure en bois. L'hôtel est alors entièrement reconstruit pour atteindre son apparence actuelle, et sa caractéristique façade de granit gris.
L'ère post-dépression favorise les loisirs
Après la crise de 1929, l'idée se répand dans la haute société que l'avenir est incertain et qu'il faut profiter de ses loisirs, faisant les beaux jours de l'hôtel. Durant les années 30, le Banff Springs voit défiler les chefs d'Etat et les acteurs. Le passage de Georges VI et de la Reine Elizabeth a notamment contribué à promouvoir l'établissement. C'est l'époque où l'on construit une piste d'atterrissage et un parcours de golf dessiné par Stanley Thomson.
Le Banff Springs ferme pendant la guerre
Les restrictions dues à la deuxième guerre mondiale auront raison de l'activité de l'hôtel. Le Banff Springs finit par fermer ses portes en 1942, et clôt ainsi le chapitre le plus prestigieux de son histoire. L'hôtel rouvre en 1945, et doit se battre pour retrouver son activité d'avant la guerre. Le tourisme se démocratise : le Banff Springs accueille des groupes en excursion, des séminaires et les familles en visite dans la région.
De l'été à l'hiver
Dans les années 70, l'hôtel prend un virage en restant ouvert durant la saison d'hiver. Au-delà d'une adresse de villégiature estivale, le Banff Springs attire désormais les skieurs, notamment les Japonais, qui adorent le style "château dans la neige"! Les voyageurs haut de gamme et individuels se font rares au profit des groupes. Entre 1985 et 1987, l'hôtel se lance dans d'importants travaux, et notamment la construction d'une nouvelle aile, la Manor wing, qui mène la capacité de l'établissement à plus de 800 chambres, en vue des Jeux Olympiques d'hiver organisés à Calgary en 1988. Un centre de conférence ouvre dans l'hôtel en 1991.
Retour sur la scène haut de gamme
Au début des années 90, l'hôtel est déclaré site historique national par le gouvernement canadien. Canadien Pacifique, qui exploite toujours l'hôtel, décide de capitaliser sur son image de "castle in the Rockies". Un investissement de 12 millions de dollars permet l'installation d'un spa de luxe, le "Solace spa". A la faveur d'une nouvelle rénovation le nombre de chambres passent de 848 à 770… Enfin, en 1999, 75 millions de dollars de travaux de restauration lui redonnent son lustre d'antan. Avant que la chaîne Canadien Pacifique n'entre dans le giron des hôtels de prestige Fairmont. L'hôtel se prénomme désormais Fairmont Banff Springs Hôtel…
